Недавнее и широко разошедшееся предложение разрабатывать астероиды для добычи никеля, платины и других ключевых металлов основано на мнении, что уже в скором будущем мы столкнёмся с нехваткой ресурсов на планете.Насколько скором – является предметом дебатов, также как и способность гидролокаторов, радаров и самой добывающей технологии находить новые ресурсы – которые могут и не соответствовать постоянно растущим аппетитам цивилизации на метало-содержащие продукты, от протезов коленных суставов и нефтяных труб до каталитических конверторов и iPad’ов.

Инвесторы, возглавляемые исполнительным директором Google Ларри Пэйджем и кинорежиссёром Джеймсом Кэмероном, в апреле запустили компанию «Planetary Resources Inc» со штаб-квартирой в Бельвью, Вашингтон, с ключевой идеей, что ресурсы Земли могут скоро перестать соответствовать технологическим потребностям человеческой популяции, которая полным ходом движется к отметке в десять миллиардов.

Компания «Caterpillar Inc», один из крупнейших в мире производителей горнодобывающего оборудования, уже объединилась с NASA для проектирования снаряжения для добычи минералов в космосе.

Но фирмы, которые зарабатывают деньги на добыче полезных ископаемых, говорят, что Земля, по сути, является одной практически неисчерпаемой шахтой, в которой имеется ничуть не меньше неисследованных углов, чем в космосе. «Мы считаем, что у нас ещё осталось минералов для десяти тысяч лет развития цивилизации», говорит Эндрю МакКензи, геолог и исполнительный директор подразделения BHP Billiton. «Цивилизация, конечно, будет меняться, и ей будут требоваться разные минералы, но на десять тысяч лет нам их хватит».

Некоторые минералы более многочисленны и некоторые части мира более исследованы. По данным американского Департамента геологических исследований, в мире содержится огромное количество калия – достаточное, чтобы обеспечить 610 лет производства удобрений для сельского хозяйства, и 590-летние разведанные запасы железа.

А Южная Америка, к примеру, обладает приблизительно половиной запасов меди в мире. И эти оценки – это всего лишь та часть, на которую добывающие компании имеют конкретные планы, а эти цифры значительно ниже колоссальных объёмов минералов, разбросанных по всей земной коре.

По данным химиков, если бы кто-нибудь пожелал просеять мировые океаны, он получил бы около десяти миллионов тонн золота, на сумму свыше пятисот триллионов долларов. В 1920 годах немецкий химик Фриц Хабер, лауреат Нобелевской премии, считал возможным извлечь достаточно золота из океанов, чтобы полностью выплатить долг своей страны после Первой мировой войны. Но ему не удалось убедить правительство даже попробовать эту идею.

«Невозможно даже представить, что нам придётся рассчитывать на астероиды из космоса, чтобы обеспечивать Землю металлами», говорит Скотт МакЛин, исполнительный директор «HTX Minerals Corp», Садбери, горнодобывающей компании, расположенной в Онтарио. Он говорит, что сама эта идея «интересная», но заключает: «Земные запасы минералов огромны, и их хватит на тысячелетия».

Химические элементы повсюду. Чтобы определить, содержит ли залежь достаточно минералов, чтобы оправдать её разработку, компании используют воздушное геологическое картографирование и бурение для добычи образцов. Залежь, признанная годной для разработки, называется «резервом». Другие помечаются как «ресурсы».

В большинстве случаев резервы содержат минералы, чрезвычайно плотно сконцентрированные в одном месте – намного больше того, что учёные и геологи называют «корковой избыточностью», средней частотой минералов в данном типе породы. Медь, к примеру, должна быть обнаружена в концентрации, в пятьдесят раз превышающей естественный уровень в 0.006 процента средней корковой избыточности, чтобы её признали стоящей добывания; золото – в тысячу раз. Подобные концентрации обычно создаются геологическими событиями вроде извержений вулканов и сдвигов тектонических плит, в результате которых горячие, содержащие металлы расплавы поднимаются в верхние, доступные слои земной коры.

Кора имеет толщину от пяти до пятидесяти километров. На большей части суши только первые восемьсот метров подвергнуты добыче минералов. «Мы всего лишь соскребаем металлы с поверхности», говорит Магнус Эрикссон, старший партнёр «Raw Materials Group», Сольна, консультационного агентства, расположенного в Швеции.

Этот вид с вершины айсберга позволяет сделать некоторые глубинные оценки. Д.Е.Тилтон, экономист из Колорадской школы горного дела, подсчитал, что «при текущих темпах потребления, меди и железа, найденных в земной коре, хватит соответственно на 120 миллионов и 2.5 миллиарда лет». Но эта оценка не берёт в расчёт стоимость добычи.

Горнодобывающие компании говорят, что есть множество неисследованных регионов земного шара, включая Гренландию, Канадскую Арктику, Монголию и всё дно мирового океана.

Шахтёры могут использовать подводных роботов, чтобы добывать залежи, оставшиеся после «чёрных курильщиков», которые представляют собой маленькие башни металлических сульфидов, формирующиеся, когда магматические породы, содержащие медь, золото и другие металлы, прорываются через донные плиты

Начало работ по добыче меди с океанского дна рядом с Папуа Новой Гвинеей ожидается уже к концу этого десятилетия.

А на суше инженеры добывающих компаний говорят, что новые техники, такие как растворение минералов и высасывание их через трубы или экстракция руды с помощью высокомощных водяных струй могут увеличить доступные для разработки резервы.

Наиболее многообещающим поводом для разработки астероидов представляется добыча пока невостребованных элементов, которые мало распространены в земной коре и которые могут стать весьма ценными по мере дальнейшего развития технологического прогресса.

Робин Финни, исполнительный директор компании «Karnalyte Resources Inc», Канадского производителя поташа (соли калия, используемой в качестве удобрения; прим. mixednews.ru) видит пользу от разработки астероидов только в случае если «что-то случится и нам потребуются большие запасы чего-то, чем мы не обладаем, например, для новой разновидности топливных элементов или чего-нибудь подобного». Он указывает на иридий – твёрдый серебристый металл платиновой группы, который обычно находится в наивысшей концентрации в тех точках, где на землю падают метеориты. В мире добывается всего три тонны иридия в год. Он говорит, что новый источник топлива, который потребует много иридия, взвинтит цены и создаст экономическую причину для разработки залежей этого металла в астероидах.

Эрик Андерсон, со-основатель «Planetary Resources», стартапа по добыче космических минералов, заявил, что он уже создал схему разработки 120-метрового астероида, который по его расчётам содержит 330 тонны платины, с затратами на добычу около 431 доллара за унцию – чуть выше, чем стоимость добычи платины на Земле. Возможные методы простираются от использования добывающих роботов до оборачивания астероида в упаковку, в которой будет происходить растворение минералов.

Уилли Боэм, исполнительный директор «Aquarius Platinum Ltd», добывающей компании, расположенной в Перте, Австралия, одного из крупнейших мировых производителей платины, не думает, что разработка астероидов может быть осуществлена со столь низкими затратами. Он говорит, что цены на платину должны многократно превысить текущий уровень в 1500 долларов, чтобы сделать космическую добычу экономически целесообразной. И добавляет, «У нас достаточно проблем даже просто с добычей в Африке».