Анализ существующих исторических материалов периода Киевской Руси, Гетманщины, Украинской Народной Республики, Директории дает возможность выделить отдельные документы о деятельности в эти годы украинских государственных деятелей и возглавляемых ими военных структур по разведывательному обеспечению военных операций.

Во времена Киевской Руси в зависимости от ситуации применялись отдельные формы и методы разведывательной деятельности с целью своевременного получения информации об агрессии, планах и намерениях монголо-татарских орд, печенегов, половцев, Византийской империи. Однако специальных организационных структур разведки в это время еще не существовало. Подобные структуры были сформированы в период Казацкого государства 16-17 столетий, к чему непосредственное отношение имел гетман Богдан Хмельницкий. Это были подразделения казацкой разведывательно-дозорной службы, военные разведывательные отряды, дипломатические миссии, резидентуры и отдельные эмиссары на территории других стран. Позже, в 1917 - 1920 годы, в период деятельности Центральной Рады, гетмана Скоропадского, Директории, Украинской Народной Республики, Западно-Украинской Народной Республики в основном создавались и функционировали подразделения украинской военной разведки. Их деятельность направлялась на защиту национальных интересов Украины, прежде всего национального суверенитета и территориальной целостности, борьбу с диверсионными и террористическими актами.

В дальнейшем история украинской внешней разведки тесно связана с образованием и деятельностью Всероссийской чрезвычайной комиссии (ВЧК), которая со временем превращается в Государственное политическое управление (ГПУ) при НКВД, а после провозглашения СССР - в Объединенное государственное политическое управление (ОГПУ). 20 декабря 1920 года в составе ВЧК создается Иностранный отдел. Задача относительно организации заграничной работы силами ГПУ Украинской Социалистической Советской Республики была поставлена центром в середине 1924 года. Первые же соответствующие директивы из Иностранного отдела ОГПУ СССР начали поступать в марте 1925 года. В тот же период, во второй половине 1921 года, на территории Украины в городах Одессе и Новоград-Волынску были развернуты первые подразделения радиоразведки, которые выполняли задачи Специального отдела Всероссийской чрезвычайной комиссии.

Сначала в Украине разведывательное подразделение было небольшим и структурно входило в другие управления ГПУ. Со временем оно стало самостоятельным в составе трех территориальных отделений в Киеве, Харькове и Одессе, перед которыми стояла задача по осуществлению разведывательной деятельности на территории соседних государств и проникновению в заграничные эмигрантские центры с целью получения информации об их планах и намерениях антисоветской направленности.

Накануне и во время Великой Отечественной войны в разные периоды в центре и Украине действовали, соответственно, Первое (разведывательное) управление по добыванию информации военно-политического характера за границей и Четвертое управление НКВД по организации подпольно-партизанского движения и разведывательно-диверсионной работы в тылу врага. Несколько подразделений радиоразведки на территории Украины выполняли задачи 5 управление (радиоразведка) НКВД СССР. Они действовали в составе фронтов Красной Армии и принимали участие в разгроме немецко-фашистских войск и освобождении Украины.

Украинские разведчики, которые находились за границей, в том числе на нелегальном положении, добывали важную информацию о подготовке гитлеровской Германии к войне. В частности, ценные сведения были получены от Николая Глущенко, который длительное время проживал в Берлине и Париже, умело объединяя амплуа выдающегося художника и разведчика. Примером создания активно действующего подполья была работа кадровых разведчиков Ивана Кудри в Киеве, Виктора Лягина в Николаеве, Владимира Молодцова в Одессе. Разведывательно-диверсионной деятельностью на территории Украины эффективно занимались с позиций партизанских отрядов разведчики Дмитрий Медведев, Николай Кузнецов, Николай Прокопюк. За мужество и героизм им присвоено звания Героя Советского Союза.

На завершающем этапе войны украинская разведка вывела в глубокий тыл отступающих гитлеровских войск хорошо подготовленных разведчиков для дальнейшего использования как во время, так и после войны.
Некоторые из них на протяжении довольно продолжительного времени предоставляли важную информацию военно-политического, научно-технического и экономического характера.

В послевоенный период украинская разведка существовала как территориальная составляющая единого общесоюзного разведывательного механизма, в полном объеме выполняя все возложенные на нее задача в составе НКВД-МГБ-КГБ Украинской ССР.

После провозглашения независимости Украины было создано Главное управление разведки в составе Службы национальной безопасности Украины, организационно-штатную структуру которого утверждено соответствующим приказом Председателя СНБУ 28 декабря 1991 года. Перед ним стояла задача в короткие сроки создать классические направления работы современной разведслужбы, определить стратегию развития, основные составляющие, формы и методы деятельности при новых условиях и наладить постоянное информирование высшего руководства государства по актуальным проблемам национальной безопасности.

На территории УССР дислоцировалось несколько подразделений стратегической радиоразведки Комитета государственной безопасности СССР и Главного разведывательного управления Генштаба МО СССР, на базе которых в начале 90-х годов было создано Управление радиоэлектронной разведки и контрразведки Службы безопасности Украины (Управление „Р”).

В конце 2000 года Главное управление разведки Службы безопасности Украины в соответствии с Указом Президента Украины получило статус национального разведывательного органа, которое давало возможность координации всей разведывательной деятельности.

Важным шагом в деле укрепления правовых основ стал принятый в марте 2001 года Закон „О разведывательных органах Украины”. В нем четко определена цель, основные задачи и принципы работы внешней разведки, очерчены права и сферы деятельности разведорганов, порядок взаимодействия между ними и другими государственными органами, отношения с иностранными спецслужбами и т.п.

В феврале 2004 года Указом Президента Украины на базе Главного управления разведки и Главного управления "Р" был создан Департамент разведки СБ Украины

Нынешний период деятельности украинской внешней разведки берет свой отсчет с 14 октября 2004 года - дня подписания Указа Президента Украины „О Службе внешней разведки Украины”. С этих пор СВР Украины функционирует как самостоятельный государственный орган, созданный на базе разведывательных подразделов Службы безопасности Украины.

1 декабря 2005 года Верховной Радой Украины принят Закон „О Службе внешней разведки Украины”. Вскоре принято решение отмечать в этот день очередную годовщину со дня образования украинской внешней разведки.